Avec un chiffre d’affaires de plus de 37 milliards de dollars en 2013, Rio Tinto figure parmi les leaders mondiaux de la recherche, de l’exploration et de l’exploitation minière. Si le diamant ne représente que 7 % de son activité, contre 70 % pour les mines de fer et d’aluminium, ses mines sont réputées.
Au point que les diamantaires européens se plaignent de cette préemption qui assèche leur offre. Les diamants roses atteignent des sommets aux enchères, dépassant parfois le million de dollars au carat. La mine d’Argyle produit également des diamants rouges, la couleur la plus rare et la plus difficile à trouver. Rio Tinto peut se vanter d’être l’heureux propriétaire de la seule mine du monde qui en fournit, à raison de quelques pierres par an. En mai 2013, la vente aux enchères du magnifique diamant rouge « Argyle Phoenix » a fait grand bruit. François Curiel, président de Christie’s Asie, rapporte au Figaro que le diamant avait déjà été vendu aux enchères à New York en octobre 2001 pour 1,3 million d’euros, presque deux fois moins cher. Rio Tinto a produit 16 millions de carats en 2013, un peu moins de la moitié que ses grands concurrents de Beers (plus de 31 millions de carats) et Alrosa (34,5 millions de carats).
Mais les mines ne sont pas éternelles, et Argyle cessera probablement toute activité… en 2020. Le prix des diamants roses va donc s’envoler de plus belle à l’aune de cette disparition annoncée. Rio Tinto, également propriétaire de mines au Canada et au Zimbabwe, mise beaucoup sur sa dernière découverte à Madhya Pradesh en Inde. Aucune mine de diamants n’avait vu le jour en Inde depuis 40 ans et celle-ci sera l’une des nouvelles mines majeures en activité dans le monde. Son potentiel et la qualité des gemmes s’annoncent remarquables. Mais en rachetant le géant minier Alcan il y a quelques années, Rio Tinto s’est lourdement endetté au point d’avoir essayé de vendre sa branche diamants en 2012. Cette découverte poussera- t-elle le groupe à conserver son magnifique fleuron ?
